唐代有诗云：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”杨柳与春风，总是被文人一体用来形容春三月的景致。有不少朋友以为，“杨柳”是指杨树和柳树，其实这里有个小误会，这里的杨柳，就是柳树的一种，和杨树没关系。

　　这杨柳为什么有此称呼呢？还要从隋炀帝说起。

　　隋炀帝这个人，在历史上评价很低，不过他干了一件事儿，还是做了好事的，就是开凿了隋大运河，这条水道疏通了以后，对隋唐时期的经济、文化交流都有不小的促进。

　　根据唐传奇的讲述，运河开通后，隋炀帝造了大船沿河游玩，这时候他的暴虐劲儿就显出来了，命人征用民女，还弄了好多羊，让女孩和羊一同牵拉大船前进。

　　当时有臣子恐怕盛暑到来，民女承受不了，于是向隋炀帝建议在河堤上栽柳树。栽柳树做什么用呢？一是柳树可以成荫，这样民女拉船时可以在树荫下前行，不致受苦；二来羊可以沿路吃柳叶，吃了有力气拉船。这两条听上去有点扯，但除此之外，还有一条，是出于比较科学的考虑：柳树根可以紧固土壤，保障河堤的稳固。

　　隋炀帝一听就乐了：这不是一举三得吗？于是下令民间进贡柳树苗，一棵树苗可换一定数量的布匹作为赏赐。然后隋炀帝还带头栽种了一棵柳树。唐传奇中说，当时民间纷纷传言，隋炀帝在亲自栽了柳树后，亲自给树赐了一个姓：杨。这和他自己的姓氏一样，于是此后就有了“杨柳”这个称呼。

　　这个传说多被明清文人引用。而早在《诗经》里就有“杨柳依依”的说法。《说文解字》称：“杨，蒲柳也。”可见在古代，人们经常是把杨与柳视作同一种植物的。