1880年间，山东琴书传入广北地区，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。

　　山东琴书最早产生于鲁西南一带，距今已有二百余年的历史。由于早期多由民间艺人在农村中传唱，始称为“小曲子”，后因其伴奏乐器主要为扬琴(早称洋扬)，故被称为“扬琴”。后来，说唱山东琴书的民间艺人，进入较大城市或到外省演唱，曾被称为“文明琴书”、“山东扬琴”等，至1933年始定名为山东琴书。

　　山东琴书的音乐构成，包括了全国大部地区流行的著名曲调和来自“诸宫调”、“杂剧”、“昆曲”中的古老以及明、清以来当地流行的民间小曲。山东琴书早期是曲牌联唱体，所用曲牌多达二百余个，其中常用的主要有。梅花落”、“叠断桥”、“银纽丝”、“呀儿哟”、“太平年、“上河调”、“汉口垛”、“娃娃调”、“剪靛花”“点绛唇”等。后来，各路琴书逐渐以“风阳歌”、“垛子板”为主要曲调。间或插入其他曲牌。于是，牌子曲目多被口语生动、故事性强的书目所取代。在演唱形式上，也由自我娱乐式的“庄稼耍”，逐渐被对口搭档所代替。演唱时，两人搭档对口，或多人分角色演唱。以唱和说为主，以表演为辅，使人物形象逼真生动。这种唱、说及表演浑然一体的演唱特点。成为当时著名民间艺人时殿元等人，改坐腔扬琴为化妆演出，逐步发展形成吕戏的基础条件。

　　山东琴书曲调优美悦耳，音韵婉转；用词造句俚言俗语，自然流畅、朴实风趣，乡土色彩浓重；书目多取材于民间传说和群众所熟悉的历史故事，贴近生活，妇孺皆知，易记易唱也易于流传，能够普及。因此，山东琴书在鲁西南形成后，便迅速流传至山东各地。由于各地的语言、风俗人情、经济发展状况的不同，特别是琴书艺人在演唱技巧、艺术风格及个人自然条件等方面所存在的差异，使琴书在山东逐渐形成了南路、东路和北路三大艺术流派。南路琴书主要流行于鲁西南一带，东路琴书则在广饶、博兴、昌潍和胶东一带流行.北路琴书主要流行于德州、惠民等地区。

　　1886年后，山东琴书在广饶北部、东营区南部和博兴东部地区迅速发展；琴书艺人的活动范围不断扩大，与外地艺人之间的交往亦逐渐频繁。至1896年，琴书已在广饶北部一带普及，学唱山东琴书者甚多。每逢农闲节日，或一家人搭档，或三五成伙，撂地演唱琴书者处处可见，可谓“村村听扬琴，妇孺皆会唱”。此间，职业琴书艺人纷呈，演唱技艺日渐精熟。其中，影响最大、艺术成就最高、名声最著者，当数张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。

　　油郭东寨村张兰田、张志田兄弟，是广饶北部一带的早期琴书艺人。约在1887年间，张氏兄弟曾到河南、徐州、鲁西南一带拜师学艺，带回“风阳歌”。其后，遂以“风阳歌”为基本腔调演唱山东琴书，颇有名气，对琴书艺术在当地的改革和发展有重要的推动作用。著名化妆扬琴艺人谭明伦，曾拜张氏兄弟为师学得“凤阳歌”，后以此调为基础创立“四平腔”。

　　商秀岭，东营区西商村人，早期以演唱“四平调”而知名。1896年，他为了丰富自己的演唱技艺，曾几次到鲁西南一带学习研究南路琴书，与著名南路琴书艺人殷田昌、张鹤鸣相识，并结金兰之好，相互切磋技艺，共同演唱琴书。商秀岭悉心钻研，尽得南路琴书之精髓。在后来的演唱实践中，他将南路琴书中的风阳歌与所唱四平调，糅合创新，形成别具风格的琴书新腔，时称“新凤阳歌”，或仍被称为“四平调”。商秀岭用所创新腔演唱琴书，深受群众欢迎，成为当地名声卓著的琴书艺人。他曾组建过琴书班社，授徒商业兴(商秀岭之侄)、郭福山、李希哲、李金山等，成为东路琴书之奠基者。后由商业兴及其妻关云霞，在继承商秀岭艺术成就的基础上，不断改革创新，形成了。商派”琴书艺术，在山东琴书中独树一帜，流传至今。

　　东营区时家村的时殿元，自幼以唱民间小曲讨饭为生。约在1887年前后，时殿元曾到被称为“戏窝子”的菏泽地区学习琴书演唱技艺。他在当地广采博取，学会了许多曲牌和琴书篇目，演唱技艺大进。1893年，时殿元与其徒弟崔心庆、崔心悦、谭明伦、武春田等组成山东琴书班社。因谭明伦当时只有13岁，取大人小孩同乐之意，故将班社称为“同乐班”。初期他们活动在广饶、博兴和惠民一带，后经常活动于潍坊、淄博和胶东地区，有时还远至东北的大连、沈阳和哈尔滨等城市。所到之处，受到欢迎，时殿元与同乐班名声日著。1896年，时殿元为进一步提高演唱技艺，只身到河南的开封、安阳一带边学艺边卖艺达半年之久。自河南归来后，时殿元的琴书演唱技艺渐趋精熟，逐步形成了自然洒脱、幽默夸张、注重形象表演的艺术风格。此间，慕名向时殿元拜师学艺者甚多。较有名气的除同乐班的组成人员外，还有宋立修、崔宝善、李老四、时秀章、时秀礼、张荣仲、张玉书等。

　　时殿元天资聪颖，思路开阔。少保守，善改革创新。在艺术实践中，他在广泛吸收戏曲艺术成份的基础上，形成了自己一套独具特色的演唱风格，深受广大人民的喜爱.被人们称为“大角”。

　　这个时期，时家村周围一带，出色的民间艺人如繁星密布，各种民间演出团体如雨后春笋层出不穷。这一带乡村，一时简直成了民间艺术的大摇篮，给生活在苦难中的农民群众带来了无限乐趣。