“腊月二十三，灶王爷上天。”1月23日是农历腊月二十三，民间称“小年”。民俗专家表示，“小年”不小，从“小年”开始，人们约定俗成地祭灶、扫尘、穿新衣、贴春联、放爆竹、吃年夜饭、守岁、拜年，大人们还得向晚辈发压岁钱，它为春节拉开了序幕。

　　天津社科院教授王来华介绍说，中国民间称“灶神”为灶王爷、灶君、灶王、司命菩萨或灶君司命，是人们敬奉的吉祥神、保护神。据民间传说，灶神受天上玉皇大帝之命常驻人家，司察人间的是非善恶。

　　传说灶王爷自上一年的除夕就一直留在老百姓的家中，察一家之善恶，奏一家之功过，保一家之平安。到了“小年”这一天，灶王爷就要上天向玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行。玉帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在来年的吉凶祸福的命运交到灶王爷手中。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报十分重要。

　　既然灶神掌握一家的命运，因此，在祭灶时，每家都很重视，为的是求其高抬贵手，增寿降福。除鸡鸭鱼肉外，祭祀的供品中最突出的当属糖瓜，这类食品又甜又黏，不仅甜了灶神的嘴，也粘住了灶神的嘴，同时也粘住了灶神的心，为的是让灶神多说好话。

　　灶王爷一上天，直到除夕才回来，因此，人们利用这段时间贴年画，杀猪宰鸡，蒸馒头蒸糕，忙忙碌碌、欢欢喜喜地迎接新年的到来。

　　天津市民俗专家由国庆介绍说，每年从“小年”到“除夕”，民间把这段日子称作“迎春日”，也称“扫尘日”。“扫尘”，也称“打尘埃”，用现代的词来讲，就是“年终大扫除”，北方“扫房”，南方“掸尘”，图的是除旧布新，辞旧迎新，干干净净过大年。