说到古纸，不少人会联想到东汉的蔡伦造纸。的确，在教科书上，蔡伦造纸一直是定论和常识，自古以来，代代传承，鲜有改变。

　　可是，随着这些年的考古新发现，西汉纸不断出土。于是大家认识到，原来早在蔡伦之前的一二百年，纸就已经被发明出来了。

　　纸发明的时代提前了，但西汉纸也好，蔡伦纸也罢，它们最初都是用来做什么的呢？是否一开始就可以用来书写呢？要回答这些问题，既要去古文献里爬梳资料，还得去古迹中寻觅物证。

　　从材料上看，西汉纸大多夹带许多未松散开或未被捣碎的纤维团，像麻类纤维，而不是后来更精细的丝絮纤维。这种纸制作粗糙，组织松散，纸浆分布不匀，表面也不光滑，透眼较多，不太适用于落笔着墨，书写起来也不是十分顺畅。

　　从发现中看，西汉纸大多不平整，像被揉搓过一样。像甘肃敦煌悬泉置遗址出土的纸上，不少都没有写字。即便写了字，也是写在纸的右下角。常见的字是“付子”“薰力”“细辛”等。专家考证下来，它们基本都是汉代的药名。

　　归纳一下上述情况，便会看到：皱皱巴巴的纸，字数很少，书写位置不正。于是有学者推论，如果这类纸用于包装药材的话，那些写在纸角的字，恰好就会露在药包的表面，便于人们一目了然。这样看来，最初的古纸极有可能是包装东西用的。

　　将纸用于包装的做法，早在古文献里也有记载。比如东汉郑众著《百官六礼辞》中，写到婚姻等六种典礼仪式的程序时，就说：“六礼文皆封之，先以纸封表，又加以帛囊。”意思是六礼文都要加封，先是用纸来封裹，然后再放入帛袋中。这与上面说到的药材包装纸足以相互印证，亦即西汉纸的确有包装的功能。

　　除了包装，考古还发现有些纸是垫衬器物用的。考古人员清理陕西扶风县中颜村一个铜器窖藏里的铜器时，发现一些铜器之间的空隙内，塞着一团团乳黄色揉成一团的纸，当作填塞物使用。再像西安灞桥发现的纸，出土时与三面铜镜和布叠在一起，显然也是附着于铜镜和布上面用来衬垫的。

　　陕西省泾阳县高家堡村还发现过比西汉纸更早的草制品“纸”，有点类似于古埃及的“纸草纸”——草去皮挤压后粘连而成，但纤维仍然保留自然排列次序并未分解的原始“纸”。这种对于中国古代造纸起源有重要价值的“纸”标本，在发现时，都平铺在西周铜簋的圈足下。这又印证了《周礼》等古文献的记载，亦即这类草类制品是祭祀朝聘时陈列礼品的铺垫物。

　　综上所述，最初的古纸看来确实是有包装、衬垫等功用，而书写的用途并不太大。然而，正像有些专家所说的那样，如果能进一步解决好纤维匀布、结构交织、碾压砑光等技术手段，生产出便于书写的纸也就水到渠成了。

　　蔡伦造纸，可能就是在前人已经奠定的基础上，经过改良，使用树皮、竹、稻草等丰富、廉价的原材料，终于制造出了便于书写用的纸。

　　到这时候，纸才开始被推广开来。渐渐取代了此前在竹木上写字的简牍。换句话说，正是因为西汉纸适于包装、衬垫而不便于书写，才赋予了蔡伦要着力改良它的动力。

　　所以，蔡伦尽管不是纸的原始发明者，但他的改良之功承上启下，他的创新之举惠泽至今。 (摘自《科学画报》)