民国以后,天津的说书场如雨后春笋,遍布各个角落。像红桥西关街有庆聚书场,河北陈家沟子有德利书场,南开赵家窑有何记书场,河西小刘庄有元合书场,就连远离市区的东郊万辛庄大街也有一个合义书场。
书场也分档次,像名声在外的“三大轩”,即北马路的宝和轩、河北关上的福来轩、侯家后的三德轩。还有鼓楼北的海锐茶楼,南门外的润香茶楼,西北角的景乐茶园,这些都是高雅型的高档书场。高档书场大多以“茶楼”命名,里面环境好设施全,前排有包厢,后排是皮椅子,有茶房为客人斟茶倒水,提供手巾。然而,在天津卫中低档书场还是占多数,有些低档书场的条件十分简陋——秫秸抹上泥就是墙,扣上瓦楞板或者顶块油布就是顶子,有的甚至没有座位,听众只能站着或者坐在地上听书。
《三国演义》最受欢迎,当年天津卫有名有姓的评书艺人有二百多位,能说《三国》的仅十几人。《三国》被行内称作“袍带书”,它“皮子”厚“瓤子”复杂,一般艺人驾驭不了,所以很难吸引观众。当年天津卫说《三国》的有文、武、刻、艺四大家,听众称他们为“三国四奇”。
据上世纪40年代统计,天津市登记在册的各类书场竟有一百多家。而书场最集中的地方是南市,仅东兴市场就有大小书场二十家,其次是河东“地道外”,仅亚东三条胡同就有书场书社八家。
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